Por Javier Blas, Bloomberg
Cuando Ryan Lance, director ejecutivo de ConocoPhillips, dijo en una conferencia de la Organización de Países Exportadores de Petróleo, en 2012, que la industria estaba subestimando la producción de shale, el petróleo se cotizaba cerca de 100 dólares el barril y su advertencia cayó en oídos sordos.
Dos años y un accidentado precio más adelante, Lance ha vuelto al mismo foro este jueves y no ha tenido ningún problema en llamar atención de los funcionarios y ejecutivos. El petróleo de esquisto “está aquí para quedarse”, dijo Lance, al exponer ante la pantalla un gráfico que mostraba el aumento casi vertical en los Estados Unidos de la producción de esquisto.
Su mensaje: el gas y petróleo shale (extraído con perforación hidráulica o fracking) no sólo ha transformado la industria energética mundial, sino que también ha demostrado ser mucho más resistente a la baja de precios del petróleo de lo que la mayoría había esperado. Parece una verdad que la industria petrolera mundial está asumiendo rápidamente.
En junio de 2012, cuando Lance habló en el último seminario bienal de la Organización de Países Exportadores de Petróleo, los Estados Unidos estaban bombeando 6,2 millones de barriles al día. Ahora, producen 9,5 millones de barriles al día, el más alto desde 1972.
El aumento de 3,3 millones de barriles al día durante tres años, se debe principalmente a los productores de esquisto y es más grande que la producción de los Emiratos Árabes Unidos, el tercer mayor productor de la OPEP, después de Arabia Saudita e Irak.
“El discurso de Ryan Lanza se escuchó mucho más cuidado esta vez que en 2012”, dijo Jamie Webster, director senior de la consultora IHS Energy. “Lo que dijo vendría ha llegado.”
Desde Rex Tillerson, presidente ejecutivo de Exxon Mobil Corp., hasta Ben van Beurden, su homólogo en el Royal Dutch Shell PLC, casi todos los capitanes del petróleo estimaron en Viena esta semana que la pizarra había capeando el temporal de los bajos precios del petróleo mucho mejor de lo esperado, por la reducción de costes y por enfocarse en las mejores áreas de perforación.
Bob Dudley, el CEO de BP PL, resumió la nueva visión, diciendo en Viena: “Ha sido muy resistente –y la industria no lo sabía.”
Resistencia del petróleo shale
El aumento en la producción de esquisto -y su inmunidad a los precios más bajos- ha redibujado el mapa mundial de la energía, lo que ha obligado a la OPEP desde hace seis meses a cambiar la interpretación política sobre los precios del petróleo de $ 100 a $ 60.
Para la mayoría de los ejecutivos participantes en el seminario de la OPEP, la pregunta ya no es a qué precio los productores de esquisto se irían a la quiebra, sino ¿en qué momento se iniciará la perforación de nuevo, para seguir aumentando la producción.
Con el apoyo de miles de millones de dólares de nueva deuda y la emisión de acciones, empresas desde Whiting Petroleum Corp. hasta EOG Resources Inc., han indicado que si los precios del petróleo se estabilizan en alrededor de 65 dólares el barril, van a empezar a crecer de nuevo.
Costos más bajos
Lance señaló que los costos a partir del equilibrio del esquisto han caído de un 15% a un 30% en los últimos meses, mientras que la cantidad que los perforadores son capaces de sustraer de la tierra en cada perforación se ha incrementado hasta un 30%.
“Este negocio va a sobrevivir en $100 el precio del petróleo Brent, pero también sobrevive con $60-70 precios Brent”, dijo.
Conoco cree que las mejores partes de la industria de esquisto de Estados Unidos pueden generar rendimientos del 10% con los precios del petróleo tan bajos como $40 por barril. Si ello es verdad, el esquisto se pondrá en pie de igualdad con los campos convencionales y muy por encima de proyectos de costa afuera, en aguas profundas y arenas bituminosas de Canadá, que requieren precios más altos.
Mientras que otros líderes de la industria evitaron fijar un nivel específico mínimo de precio del esquisto para hablar de condición de rentabilidad, Claudio Descalzi, el jefe de la petrolera italiana Eni SpA, utilizó una metáfora deportiva para explicar la fuerza de esquisto.
Los corredores de maratón
“La industria del shale es como un velocista, muy ágil. Sabe correr, gana, se detiene y descansa, y lo hace de nuevo “, dijo en una entrevista en Viena. “El shale es muy resistente”, remató.
Mientras tanto, las grandes compañías petroleras son como los corredores de maratón. Y ustedes saben que “no se puede ejecutar una maratón tras otro”, ejemplificó.
La capacidad de resistencia inesperada de la producción de esquisto, junto con la creciente producción de Arabia Saudita e Irak, podría limitar la recuperación del precio del petróleo, dijeron analistas y operadores.
Chris Bake, un alto ejecutivo de Vitol Group, el mayor operador independiente de petróleo del mundo, dijo en una entrevista en mayo que los productores de esquisto podrían añadir hasta 500.000 barriles diarios de producción adicional de West Texas Intermediate, si el precio regresa a 70 dólares el barril. El índice de referencia estadounidense cotizaba 59,40 dólares el barril el jueves.
Robert McNally, presidente de la consultora de petróleo Rapidan Group en Washington, dijo que el petróleo de esquisto podría seguir sorprendiendo a la industria por su flexibilidad, por la capacidad de reducción de costes y por la mejora de la eficiencia.
“Estamos en las primeras entradas de un juego largo”, dijo en Viena.
Traducción: Carlos Macías R.
Nota: Esta semana, elmercado.mx publicó una nota en la que la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos descartó daños directos a los recursos hídricos en el fracking.
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